Autônomo e liberal são dois termos que causam dúvidas em muitos profissionais. Eles normalmente são encarados como sinônimos, porém estes termos são totalmente distintos. A principal diferença entre o profissional liberal e o autônomo está no fato de que o autônomo pode não ter qualificação, enquanto que o liberal é, obrigatoriamente, aquele que cursou um nível técnico ou universitário.
Para esclarecer melhor os fatores que os distinguem, o profissional liberal tem formação universitária ou técnica e tem liberdade para executar a sua atividade, podendo ser empregado ou trabalhar por conta própria. Muitos ainda são registrados em uma ordem ou conselho profissional, pagando contribuição anual, para poder exercer sua atividade profissional e se filiando a um sindicato de sua categoria para receber dessa entidade a defesa de seus direitos e interesses. Alguns exemplos são médicos, advogados, arquitetos, dentistas e jornalistas.
Já os profissionais autônomos indicam aqueles que trabalham por conta própria, sob o aspecto econômico. Podendo ser qualquer pessoa com independência econômica e financeira, não sendo empregado de ninguém. Fazem parte dessa categoria pintores, encanadores, eletricistas, entre outros.
Uma vantagem é que dependendo da produtividade os profissionais autônomos podem ganhar muito mais do que receberiam se estivessem empregados com carteira assinada.
Outro ponto que faz com que esses trabalhadores optem por ser um profissional liberal ou autônomo é não ficar preso às vagas do mercado de trabalho, podendo atuar na área que escolheu por conta própria.
Por outro lado, uma desvantagem é que não há salário fixo garantido por mês. E em caso de algum imprevisto ou acidente no trabalho, esses profissionais podem ter dificuldades financeiras.