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A odontologia é a ciência voltada para o estudo e o tratamento dos dentes, da boca e dos ossos da face. O dentista é o responsável por cuidar da saúde e da estética da face, tratando os problemas bucais como: dentes, gengivas, ossos, bochechas, lábios e língua. Ele restaura e extrai dentes, projeta e coloca próteses, pontes e dentaduras, corrigindo defeitos da dentição. A higiene bucal também faz parte de suas atribuições.
Em 3 de outubro é comemorado o dia mundial do dentista por conta da criação da primeira escola dentária do mundo, fundada em 1840, em Baltimore, nos Estados Unidos. No Brasil, os cursos odontológicos surgiram em 1884, nas Faculdades de Medicina do Rio de Janeiro e da Bahia.
A história do tratamento dentário é antiga, há registros indicando que em 5000 a.C. gregos, romanos, sumérios e egípcios já conheciam algumas causas de dores nos dentes. Porém, o trabalho era pouco profissional, os responsáveis pelos problemas bucais da população eram barbeiros ou ambulantes.
A formação básica da graduação dos dentistas inclui disciplinas da área de ciências biológicas e da saúde, como anatomia humana aplicada à odontologia, patologia, fisiologia, epidemiologia, ética e bioética, histologia, microbiologia, psicologia, imunologia, bioquímica, genética, introdução à metodologia científica e farmacologia. No segundo ano, o aluno começa a treinar restaurações e demais procedimentos em aulas práticas de laboratório, utilizando um manequim odontológico. A partir do terceiro, passa a atender pacientes na clínica da faculdade. O curso tem duração de cinco anos.
Algumas das áreas de especialização que podem ser escolhidas pelos profissionais já formados são: cirurgiões-dentistas, cirurgiões bucais, endodontistas, implantodontistas, odontologistas legais, odontologistas preventivos e sociais, odontopediatras, ortodontistas, patologistas orais, periodontistas, odontologia estética.
Após sair da faculdade, os dentistas enfrentam um mercado de trabalho altamente saturado no setor do atendimento clínico. Na região sudeste do Brasil, por exemplo, estão localizados 60% dos profissionais da área. Porém, o norte e o nordeste têm grande carência odontológica, o que significa boas oportunidades de trabalho.
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O aumento de renda da população e a atenção das políticas públicas para saúde bucal têm aquecido o mercado para esse profissional. O dentista pode trabalhar como funcionário público, nos programas Saúde da Família, Brasil Sorridente e em unidades básicas de saúde do Sistema Único de Saúde (SUS). O setor público é o maior empregador do profissional. Contando com os funcionários no SUS, o total de cirurgiões-dentistas nos serviços públicos passa dos 70 mil. O salário inicial, segundo o Sindicato dos Odontologistas de São Paulo, é de R$ 2.847,60.
