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Continuous Improvement (melhoria contínua) é o conjunto de atividades planejadas e recorrentes, que visa aumentar a satisfação dos clientes, tanto internos quanto externos. Este conceito está fundamentado na filosofia japonesa Kaizen, que significa melhoria. Para isso, implica um esforço contínuo, envolvendo todas as funções de todos os níveis da organização.
No Japão, o termo Kaizen é tão comum que é aplicado a todos os aspectos da vida. Fala-se em Kaizen relacionado ao meio ambiente, sistema educacional, ou relações externas. Assim, ele pode ser aplicado em processos (tanto de produção quanto processos de negócio) e em produtos ou serviços.
Já no Ocidente, a abordagem padrão tem sido melhorias em função de etapas, normalmente obtidas através de nova tecnologia, no qual se pressupõe a existência de desafios, a capacidade de identificar as causas dos problemas e implementar soluções.
Algumas importantes vertentes tornam o processo de melhoria contínua efetivo, como definir a política, os objetivos e as estratégias da qualidade da organização; desenvolver um plano anual de ação para a melhoria da qualidade; e criar equipes de melhoria da qualidade para trabalhar sobre os problemas estratégicos vitais.
Ao final do processo, os benefícios são medidos a partir dos custos evitados, apesar de manter-se a melhoria da qualidade de produtos e serviços entregues aos clientes. Em média, estes custos, normalmente ocultos, podem chegar entre 20% e 30% dos níveis de faturamento da empresa.
